Comprendre les handicaps et les pondérations dans les courses de chevaux

En France Galop, un handicap est une course où les poids sont déterminés à partir de la valeur estimée du cheval. Ce poids est calculé en ajoutant une référence de handicap, fixe, à la valeur attribuée au cheval. L'objectif est d'égaliser les chances entre les concurrents.

Mais il se rapproche aussi du système "poids pour âge" qui est une autre manière d'attribuer des masses sans tenir compte des performances. Les chevaux d'âges différents possèdent en effet des capacités physiques inégales, et les jeunes chevaux manquent souvent d'expérience pour tenir la distance dès le départ. Ainsi, en plat, les 3 ans portent 61 kilos, les 4 ans 64 kilos, et les 5 ans et plus 66 kilos.

Ces deux systèmes visent à donner à tous les chevaux une chance équitable de victoire, et non à permettre au meilleur de s'exprimer pleinement. C'est pourquoi les mieux classés dans les handicaps portent les fardeaux les plus lourds, tandis que les moins performants ont des poids réduits. Un vainqueur en handicap se voit généralement imposer un surpoids après sa victoire, ce qui compliquera sa tâche pour gagner à nouveau s'il n'a pas progressé. En Angleterre par exemple, les 2-3 ans prennent 6 livres de plus, les 4-6 ans 5 livres, et les 7 ans et plus 4 livres.

Les handicaps relèvent des instances nationales des courses. En Victoria, le poids minimal en handicap est de 54 kilos, avec un maximum jamais inférieur à 60 kilos à la déclaration. Dans le Queensland, le plafond en handicap ne descend pas sous 59 kilos, sauf en Groupe 1 ou pour les 2 ans où il est de 58 kilos.

Pourtant, des deux côtés de la Manche, la formule poids pour âge reste distincte d'un handicap. En effet, le règlement français Galop définit également séparément les courses à poids pour âge. Comme en Afrique du Sud, où l'on évalue plutôt la maturation physique liée à l'âge d'un jeune cheval que son classement au handicap.

Ces deux systèmes peuvent cependant être combinés.

Au final, handicaps et poids pour âge sont les deux faces d'une même médaille. L'handicapeur recherche l'équilibre ultime donnant théoriquement à chaque cheval des chances égales sans excéder ses capacités, tandis que le poids pour âge garantit après sélection que le développement physique suit la maturation.