C’était sans conteste l’épreuve la plus attendue de la journée, peut-être la plus palpitante du weekend. Le Longines Speed Challenge a tenu toutes ses promesses, avec une belle surprise à l’arrivée puisque Nayel Nassar, le grand vainqueur du jour, ne faisait absolument pas partie des favoris. Qu’à cela ne tienne, il a prouvé avec audace que l’on pouvait s’imposer devant les meilleurs cavaliers du monde.

Uliano Vezzani, le nouveau chef de piste de la série Longines Masters à Los Angeles - Paris et Hong Kong, en a surpris plus d’un avec le nouveau tracé du Longines Speed Challenge. L’italien avait à cœur de faire quelque chose de différent, plus moderne et très compétitif pour cette épreuve considérée comme un championnat du monde de vitesse sur trois continents : un pari réussi ! Beaucoup des concurrents ont été étonné des difficultés  nouveautés et de la technicité proposées pour cette épreuve, et cela se ressent dans les résultats à l’arrivée : seulement 3 sans–fautes pour 30 cavaliers au départ. Mais le Longines Speed Challenge est particulier, car on ne compte que deux secondes de pénalités pour une barre tombée. L’erreur est donc rattrapable, c’est pourquoi tous les concurrents ont joué le jeu, enflammant le public qui vibrait au rythme des parcours.

Nayel Nassar a pourtant créé la surprise et mis la barre très haute avec un temps référence de 63,47 secondes, sans une faute aux obstacles, associé à son étalon de 12 ans, Lordan. C’est simple, il était irrattrapable, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Chacun de ses concurrents a couru après le chrono, entraînant les fautes. de refus et de barres à terre. Le cavalier égyptien était lui même étonné de sa victoire : « J’ai gagné ! Vous pouvez le croire ça ? C’est extraordinaire, et surtout inattendu, c’était sensé être mon épreuve de chauffe. Le plan, c’était de faire un tour propre, rapide, histoire de prendre mes marques. Et puis il y avait beaucoup de concurrence après moi, des cavaliers très rapides, je ne pensais clairement pas gagner. Ça met en confiance forcément pour le Longines Grand Prix, car si celle-ci n’était que mon tour de chauffe… », riait-il.

La grande nouveauté du tracé du Longines Speed Challenge ? Un véritable enclos de cinq obstacles disposés en octogone au milieu de la piste. Une nouvelle figure qui impressionnait également le vainqueur du jour : « c’était la partie la plus difficile du parcours. J’avais vraiment peur de ne pas pouvoir en sortir (comme ce fût le cas pour certains de ses concurrent, ndlr) car il fallait rentrer de façon très agressive, et les foulées étaient assez courtes. Mais je pense que si l’on rentre dedans confiant, et sûr d’en sortir, on le passe sans problème ». Cet anneau, véritable "gardien du temps » du Longines Speed Challenge, n’a pas fini de faire parler de lui c’est sûr… à suivre à Paris !

Encore une fois, les Longines Masters prouvent être l’une des plus belles compétitions de saut d’obstacles au monde, où tout peut arriver. Prochain grands rendez-vous de ce week-end au Long Beach Convention Center, l’Emirates Gold Cup, la Pro-Am for Charity, et l’immanquable Longines Grand Prix de dimanche. Ça c’est ce qu’il se passera sur la piste, mais on chuchote en coulisse que des surprises se préparent…